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    金陵有个极不堪的地名——裤子裆，住着一个极不堪的人——阮大铖。

    他是上江怀宁人，以依附魏忠贤起家，拜在门下做义子。魏忠贤一垮下来，朝廷大办阉党，阮大铖在逆案中列为第五等，“徒刑三年”，但得“赎罪为民”。好在宦囊甚丰，闲住在家，起了一座大宅，养了绝好的一个戏班子，写了四部《石巢传奇》，亲自教导家伶搬演，行头“砌末”，无不讲究。在别人看他是享了十几年的“清福”，而在他自己，则以为伏处林下，抑郁无聊。

    流寇一起，逼近皖江，阮大铖带着他的戏班子，避到金陵，在裤子裆大起园林，作南都的寓公。这时他已帮他的同年，贵阳籍的马士英，当上了凤阳总督。他自己在金陵做“复起”的准备——两样手段，一是谈兵说剑，希望有人举荐他为“边才”，能够出任“三边”的督抚；再是笼络名流，特别是与阉党势不两立的“东林”后人，为他疏通奔走的是马士英的亲戚杨文骢，他的为人在邪正之间，以豪侠自喜，喜欢推奖名士，所以“四公子”跟他都有交情。

    杨文骢是旧院的常客，无日不到，从帮闲的篾片那里，打听到侯方域看中了李香君，灵机一动